朝堂之上文争武斗, 一时没有论断。
    慕容诃一案尚未有论断，慕容诃便弃了全部身家，乔装逃回了故乡。
    朝中一时攻讦四起，锋芒无不指向陆湛。以陆沣等人为首的御史, 更是上奏妄治陆湛办事不力的重罪。
    为平息文臣的怒火, 皇帝免了陆湛几日朝会, 是为对其办事不利的处罚，另外草率发落了几名官吏，作为安抚的收尾。
    阴郁的气氛持续延绵到盛夏。
    四年一度的消夏围猎来了，万梧山猎场旌旗蔽空。
    此次围猎乃是新帝登基首次, 故而便邀三品以上官员家眷, 又允万国使臣来朝。
    陆国公称病，由陆沣代行家主之职。
    陆家的几名娘子里, 属陆泠最善骑射, 为了这场夏猎, 她期待良久, 连骑装都特地新裁了好几身。只是不巧临行前几日突感了风寒，病在榻上起不来, 无奈只能眼巴巴看着旁人去了，一时又气又恼。
    陆沣只带了陆蘅与陆芙同去, 至于陆沛，赵小娘恐生乱子, 便强行找借口摁了下来。
    人少了，陆沣便生了私心，将表姑娘纪婵的名字报了上去。
    宋蝉对骑射围猎之事并无兴趣，她不像陆泠自幼有师父指点，精通此道。况且马的性情难以捉摸, 她既无法驾驭，也不愿与之亲近。
    然而，这终究是一个露脸的机会，或许能有机会结识不少世家小姐与贵族公卿，对她日后大有裨益。
    思虑再三，她最终还是决定前往。
    万梧山内，礼乐冲天，明黄的帷帐在晨光中翻涌如浪，晋帝坐于正东高席，两边百官及其家眷依照文武官阶、男外女内的次序高低落座。
    远处一千虎贲卫正在接受晋帝校阅，潇潇金甲声惊起枝头飞鸟阵阵。
    只是到了排席时，陆沣的同僚方氏家里人口多，挤占了文臣女眷席位，到了宋蝉这里便不够坐了。
    因而宋蝉只能以表小姐之名，落座于陆湛身后。
    陆湛等一众世家子弟绛红骑装坐于席面前方，宋蝉等女眷隐于最后一排。
    宋蝉原以为陆湛会因她与陆沣相见之事穷追不舍，未料自那夜之后，他便再未寻过她。不仅未曾传召任务，甚至连只言片语都未留下，仿佛这世间从未有过她这个人。
    细算来，已有半月光景。
    这半月里，陆湛究竟在忙些什么？甚至就连国公病重，他都未曾回府探望。
    宋蝉虽心有疑惑，却也懒得深究。他不来寻她，反倒给了她喘息之机，让她得以细细盘算往后的日子。
    众人谈笑间，宋蝉掠过人群，偷偷望向高座上的帝王。
    听人说，陆湛有从龙之功，君臣之情深厚。
    晋帝年岁略长于陆湛，却不见应有的意气风发，反多了几分岁月沉淀的沧桑。眉宇之间，更透出皇家独有的坚毅与笃定，不容半分置疑。
    帝王正拉满弓，往远处的红靶瞄去，为给此次围猎开场。
    箭尖挑破弥漫薄雾，箭镞折射出碎金光芒。
    "好！"
    一击即中，观礼台上喝彩如雷动，宋蝉亦感慨帝王威势。
    "快看北戎使团！"人群中，不知谁领头低呼一声。
    宋蝉将目光落向远处，但见十二匹雪狼曳着车驾破开晨雾，比使团预先袭来的，是阵阵膻腥气。
    领首的拓跋烈掀帘而出时，身后铁笼发出啰音——那是一只酣睡的黑熊。
    “北戎使团拜见晋朝皇帝。”拓跋烈单手抚胸，颔首作揖。
    众人还未曾眼前的奇景中回过神来，远处铁笼里的黑熊突然人立而起，碗口粗的铁链撞出刺耳声响，惊得贵女们打翻了琉璃盏。
    "北戎进献的雪域熊王，果真威风。"
    皇帝的声音自上而下传来，执犀角杯的手指纹丝未动。
    席间众贵女们哪里见过这种猛兽，今日近距离瞧了，不由得纷纷称奇。
    使臣拓跋烈抚过腰间弯刀，鹰目扫过席间众人眉眼，倨傲开口："陛下赎罪，此兽需饮人血方肯臣服，不知晋朝可有勇士驯服？"
    话音未落，铁笼轰然作响，那黑熊竟开始狂拍笼柱，顿时腥风直扑御座。
    方才还在调笑的贵女们慌作一团，兵部尚书嫡女一个不慎，将杯中美酒倾洒了孔雀氅，更搅乱了局面。
    羽林卫的鸣镝本已瞄好，却在熊掌拍笼的威力下，吓失了准头。
    陆湛不动神色握住了腰间佩刀，若有似无地往宋蝉一侧挡去。
    鸣镝还未离弦，宋蝉已嗅到风中若有似无的苦杏味。
    再细细一辨，宋蝉心头一惊，那是西疆乌头混着曼陀罗汁的味道！
    难怪那只黑熊双瞳赤红如血，狂性大发。
    这哪里是什么野兽不肯臣服？分明是有人暗中下了药，刻意要唱这样一出好戏恐慑众人，借此破坏宴席，欲损毁天家威严。
    笼中黑熊愈发癫狂，毛发根根竖起，口中不断喷溅出腥臭的白沫。
    众人慌乱之际，黑熊忽而仰天发出一声震耳欲聋的咆哮，伸出前掌重重拍落铁笼前的重锁，铁笼瞬间摇摇欲坠。
    一名侍卫试图上前阻拦，却被它一掌拍飞，重重撞在围墙上，口中鲜血喷涌而出。
    "快护驾！"老太监尖利的嗓音划破长空。
    一股莫名的冲动涌上心头，她竟鬼使神差地起身离席。
    忽而，一只炽热的手掌紧紧扣住她的细腕。
    宋蝉回过头，眸色落入陆湛那双深不见底的眼中。
    他紧抿的唇线微微颤动，压低的声音里带着不容置疑：“不许出头！”
    这是半月来陆湛与她说的第一句话。
    他的手掌如铁钳般扣住她的腕骨，力道大得几乎要捏碎她的骨头，却又在触及她肌肤的瞬间，不自觉地放轻了几分。
    那炙热而粗砺的触感，让宋蝉又不禁想起了半月前的那晚，他也是这样，起初强势而霸道，却在感受到她的颤抖时，放轻成稍显温柔的桎梏。
    宋蝉明白，陆湛笃定她是鲁莽之举。
    也不怪陆湛会这么想，连虎贲卫都无可奈何的猛兽，谁会相信她一个默默无闻的女子能有办法呢？
    可越是这样，越坚定了宋蝉前去的决心。
    她轻轻挣了挣手腕，低声道：“让我去，我知道该怎么驯服它。”
    陆湛显然不信，不容分辩地加大了手中的力度：“莫要逞能，这等凶物合该乱箭射杀！”
    眼见黑熊已要冲破铁笼，宋蝉有些急了：“那些使臣的居心大人看不出吗？若只射杀，一来有损两邦交好，二来便落人口实，说我朝只知兵伐，不知智谋。”
    陆湛闻言一怔，腕下力道松缓了些。
    宋蝉实则思虑良多，她此时行举并非一时起意。
    国府内宅争斗，她本以为陆沣是可依傍的良人，然而那日陆沣的试探行举，让她明白了陆沣也并非表面那么简单。
    眼下她周旋于陆湛与陆沣之间，难见天日，不得不为自己日后打算。
    此计虽险，却是一步登天的良机。
    若能化解这场危机，必得晋帝青眼相待，在满座贵族公卿面前挣得一份体面。日后若想在京中贵女圈中行走，也能有个说话的名头。
    即便不能全身而退，至少也能在众人心中留下个胆识过人的印象，总好过默默无闻地困在后院要强得多。
    更何况，若能亲手制服这头猛兽，不仅能得一份丰厚的赏赐，更能在陆湛面前证明自己的价值。
    晋帝赏下的那些金银细软，足够她在京城置办一处小院，不必再仰人鼻息。
    想到这里，宋蝉的眼中闪过一丝决然。这是她眼下摆脱困境、掌握自己命运的最佳机会。即便要冒着生命危险，也值得一试。
    “臣女有办法，愿意一试！”
    趁陆湛晃神之间，宋蝉用力甩开了陆湛的手，神色坚定地冲出人群，向高台回话。
    “阿蝉……”
    见宋蝉已突破人围，陆湛不好再有大动作，只得握紧袖底暗刀悄然跟了上去。
    九重帷帐翻腾，宋蝉并未看到高台上晋帝的神情，只随着众人惊叹，晋帝缓缓抬手，示意宋蝉继续。
    对侧的陆沣，此刻也闻声看过来，发现是宋蝉出头时，神色一惊，不由得与众人一起起身，视线紧紧相随。
    知晓这几日要驾马，宋蝉特地留了个心思，在袖口处缝做了一个暗袋。内里放了几粒沉香安神丸，能够安神定志，舒缓心神，且以兽用的配量重新炼制，以防马儿受惊的不时之需。
    刚才几步行走之间，她已用力扯断腕间青玉压襟，三粒香丸滚入掌心。
    她也不知晓本该用在马儿身上的量，对这数倍重量的黑熊能否管用，但事已至此，只能一搏。
    宋蝉颔首顺过一贵女案前的热茶，轻声道：“借用娘子的茶了。”
    宋蝉深吸了口气，素色裙裾掠过满地狼藉，拓跋烈立于一侧，只冷笑几声。
    “姑娘自重，若被它咬上一口，恐是花般的面容再无见光之日了。”
    陆沣遥声递来一句：“只怕有些东西是花架子罢了，怎么，尔等怕了？”
    拓跋烈自觉文人无趣，对于陆沣的回呛报以嗤笑。
    两方针锋相对之间，远处忽而轰隆一声巨响，但见铁笼炸开，黑熊挣脱跃笼而出，眼中闪烁着疯狂的光芒，一路甩咬侍卫，直奔高台上的晋帝而去——
    “散开！散开！保护陛下！！”
    众人已被虎贲卫疏散到两旁，晋帝身前亦有侍卫层层围护。
    向高台而铺设的长道上只剩下宋蝉一人。
    无人察觉处，陆湛的刀已出鞘，剑锋暗中直指那头巨兽。
    宋蝉克制住颤抖不已的手，将手中香丸按进泥地，顺势将热茶泼将上。
    刚做完这些动作，那巨兽如山般的身躯便向着她猛然扑来，带起的劲风掀起她的裙裾。
    一对足有巨石重的熊爪锤砸在她裙边三寸之处，白玉砖面应声而裂，碎玉飞溅。
    宋蝉脚下一滑，不慎跌倒在地，她惊慌地抬起头，能清晰地闻到它口中腥臭的热气，以及獠牙上挂着的血肉碎末。
    陆湛手中剑光迅速逼近，以激烈之势向黑熊刺来——
    就在这千钧一发之际，黑熊突然停住了动作。
    它垂下巨大的头颅，赤红的双瞳中掠过一丝迷茫。宋蝉屏住呼吸，看着它湿润的鼻尖轻轻抽动，在她裙摆上嗅了嗅，动作竟带着几分幼兽般的懵懂。
    沉香遇热，腾起袅袅青烟，混着清冽之气缠上熊王鼻尖。
    “乖孩子。”
    见起了效，宋蝉折过一旁碎枝，轻轻点在黑熊眉心。
    这瞬间，空气仿若凝滞，所有人都屏住了呼吸，看着这不可思议的一幕。
    那凶猛的巨熊，兽瞳中的血色潮水般褪去，露出如春日池水的澄澈，与刚才暴戾的模样截然不同。竟似被施了定身咒一般，乖顺地伏坐在宋蝉裙边。
    北戎拓跋烈不甘地捏紧了胯刀。
    宋蝉解下素纱披帛扬手一抛，浸过甘松汁的轻纱罩住黑熊双目。
    下一秒，宋蝉再将另一袖口的三枚香丸滚入篝火堆，爆开的青烟里浮动着清冽。
    宋蝉心跳如鼓，却强忍着心中未平的惊惧，回身对上拓跋烈的青瞳，不卑不亢地扬起首，字字清脆：“熊王狂躁并非天性，是嗅了混在生肉里的西疆乌头。”
    陆湛缓缓退回一侧，暗将匕首收回，望向宋蝉的目光深了几分。
    见那巨兽被引着缓缓退回笼中，铁笼的门在侍卫颤抖的手中重重落下，宋蝉心中那块巨石终于落地。
    她的后背早已被冷汗浸透，裙摆上还沾着黑熊喷出的腥臭气息，只是强撑着让自己的神情尽量显得从容，不至于在北戎使臣面前丢了脸面。
    “陛下，”她微微福身，声音清亮而平稳，“此物最畏崖柏气息，现下应无什么力气了。”
    高座之上，晋帝发出一阵轻快的笑声，那笑声在寂静的猎场中格外清晰。他拊掌称奇，眼中闪烁着欣赏的光芒："真是奇女，你是……"
    宋蝉正要开口，却见陆湛眉头微蹙，似要上前。
    然而还未等陆湛动作，陆沣已抢先一步，拱手作揖道：“回陛下，此乃微臣表妹纪氏。”
    他的声音温润如玉，却带着一丝不易察觉的得意：“表妹略通岐黄香术。”
    晋帝的目光在宋蝉身上停留片刻，又转向陆沣，眼中笑意更深：“爱卿谦虚了，依朕看，何止略通。”
    他的目光意味深长，仿佛看穿了什么，却又点到即止。
    晋帝起身跨出高台，立于庭前：“纪娘子，你方才说，此熊不安异常，是有人喂食了异物，众位爱卿怎么看？”
    拓跋烈计策失算，见事态失控，忙单膝跪地，颔首称错：“陛下，路途劳顿，熊乃牲畜，许是误食所致。”
    皇帝并未回复，而是解下腰间蟠龙玉佩，忽然轻笑：“纪娘子博闻强识，当赏金丝楠木调香台一座，另赐此佩，奖你英勇无畏。”
    话音未落，四周已是一片哗然。
    宋蝉低垂着眼眸，却能清晰地感受到无数道目光如箭矢般射向自己。那些目光中有惊讶，有嫉妒，更有深不可测的探究。
    贵女们的窃窃私语夹杂着几声压抑的惊呼，一字不落地传入她的耳中。
    “陛下贴身佩戴的蟠龙玉佩，竟然就这样赏给了陆国公府的一个表小姐？”
    “这纪娘子究竟是何来历？”
    “莫非陛下对她……”
    宋蝉明白，从这一刻起，她再也不是那个默默无闻的纪家表小姐了。
    这枚玉佩不仅是一份赏赐，更是一把双刃剑——它能为她打开通往权贵之门，也势必会将她推上风口浪尖。
    余光扫落之处，她能望见陆湛漆黑沉冷的双眼，与陆沣眼中难以辨别的温色。
    一个神色凝重，一个面带笑意，却都能让她感到一阵莫名的心悸。
    高座之上的晋帝，目光亦停留在她身上，那目光中带着几分不容抗拒的威仪，更多的是几分审视，如一蛰伏的猛虎，静静等待着她的下一步动作。
    宋蝉的指尖微微颤抖，却仍保持着尽量得体的姿态。
    “民女谢陛下赏赐。”