阿赵的叔叔早年间本是大燕子民, 当年为避战火，兄弟俩乘一叶小舟漂洋过海，最终在这济都扎下了根。
    只是没过几年，阿赵的父亲因病去世, 临终前将阿赵托付给叔叔, 叔叔待阿赵视如己出。
    阿赵叔叔是个热心肠的人, 听说有大燕来的姑娘寻上门，激动得连烟袋都拿不稳，非要留宋蝉二人用饭。
    “都是家乡人，别客气！”叔叔操着夹杂济都口音的大燕话, 一边张罗着让阿赵婶子杀鸡宰鱼, 一边用粗糙的大手给客人斟上自酿的椰子酒。
    酒液浑浊，却透着股淳朴的甜香。
    饭桌上, 宋蝉说起大燕这些年的变化, 阿赵叔叔听得眼眶发红, 连声叹气：“一转眼, 都几十年了，真是大变样了。”
    酒过三巡, 阿赵婶子端着海鱼羹上桌时，宋蝉的目光不由落在她那双布满沧桑的手上。
    她的手背上尽是皲裂的纹路, 有些是新伤，有些是经年累月的旧疤。
    最触目惊心的是虎口处一道陈年旧伤, 皮肉外翻着，显然是被锋利的贝壳边缘划破后，又日日泡在海水中，迟迟不得愈合。
    济都的女人几乎都有一双这样的手。
    她们的手指被渔网勒出茧子，掌心被缆绳磨出血泡, 指甲缝里永远残留着洗不尽的鱼腥。
    可正是这双粗糙的手，能在狂风暴雨中稳稳掌舵，亦能在惊涛骇浪里收网捕鱼。
    “这是用岛上椰子熬油调的香膏，里头还加了芦荟。”宋蝉捧出一个青瓷小罐，“婶子试试，能让手上伤口舒服些。”
    阿赵婶子局促地在围裙上蹭了蹭手，这才用皲裂的指尖小心翼翼地蘸了一点。
    淡青色的膏体触到皮肤的刹那，她轻轻“哎哟”一声，脸上露出孩童般的惊喜：“这凉丝丝的，可比鱼油舒坦多了！”
    说完又将手背凑到鼻尖嗅了嗅，“还有股子清香味儿，盖住了鱼腥气。”
    宋蝉看着婶子舒展的眉头，心头微热：“济都的日头能把人晒脱皮，姐妹们又要日日泡在海里，我才琢磨出这个方子。”她声音渐渐低了下去，“只可惜现在这膏子只能暂时止痛，却抹不平这些伤疤。若是能从儋州运来白芷、积雪草这些药材……”
    “再配上咱们济都的椰子油！”阿丹突然插话，眼睛亮晶晶的，“阿翠说了，要是能做成那样的膏药，就能让疤痕变淡。”
    阿赵婶子闻言，下意识摸了摸脸上被海风刮出的皱纹，又急忙缩回手，不好意思地笑了：“咱们渔家女要什么好看，能止痛就成。”
    宋蝉轻轻握住婶子颤抖的手：“伤就是伤，与美丑无关。让姐妹们不必再忍着疼痛下海，这才是最要紧的。”
    宋蝉指尖抚过那道狰狞的疤痕，仿佛已经看见掺了儋州药材的新配方香膏，在这一双双饱经风霜的手上绽放奇迹。
    阿赵叔叔却摸着胡子沉吟起来。
    “这想法确实是好，只是姑娘有所不知，”他压低声音，“济都海关那些差爷，雁过都要拔毛，平时小打小闹还能托熟人带些私货还行，稍大宗些的买卖，恐怕是难啊。”
    宋蝉捻勺搅动碗中鱼羹不语。
    她何尝不明白？商路就是钱路，这道理普天之下皆是如此，只是她现在最缺的就是钱。
    济都通用的贝壳币在大燕不过是一捧废物，那些海产干货在儋州商人眼里更是不值一提。
    宋蝉无意识摩挲着空荡荡的腕间。若是那对绞丝银镯还在，若是那些银票还能用……从陆湛那里偷拿出来的东西，本该足够打通十条商路。
    从阿赵家里回来，宋蝉一直在回想着今日阿赵叔说的那些话，打通商路需要的银钱数目不小，究竟该如何筹得，实在是个难题。
    就连帮着阿丹晒渔网的时候，宋蝉依旧心不在焉。
    “渔网都要缠在一起啦！”阿丹的呼唤将她的思绪拉回现实。宋蝉这才发现，自己手中的渔网已经乱作一团，活像她此刻纠结的心事。
    阿措蹲在不远处的礁石上剖鱼，锋利的鱼刀在他手中翻飞。
    他时不时抬头瞥向宋蝉，浓黑的眉毛渐渐拧成一团。趁着宋蝉去晾晒海带的工夫，他悄悄把阿丹拽到一旁。
    “她怎么了？”
    阿丹将今日发生的事情大概说给了阿措听，阿措听后，也没有多说什么。只是在晚饭的时候，刻意往宋蝉碗里多夹了两块最肥美的鱼腹肉，似是无声安慰着她的情绪。
    次日未拂晓，宋蝉被细微的开门声惊醒，迷迷糊糊中看见阿措的身影消失在朦胧的晨雾中。
    日头渐渐爬到了头顶，午饭早就做好，都没了热气，阿丹数次跑到门口张望，焦虑极了。
    “阿措从来不会错过午饭的，今天这是怎么了……”
    宋蝉忽然想到今早阿措的背影，心里猛地一紧：“我们去海边找找。”
    两人沿着海岸线奔跑，忽然，阿丹发出一声惊叫——远处的礁石滩上，一个摇摇晃晃的人影正艰难地朝她们走来。
    那是阿措，却又不像是阿措。
    他整个人像是从鲨鱼嘴里捞出来的一般，裤腿被撕成布条，裸露的小腿上布满狰狞的伤口。最骇人的是右臂上一道深可见骨的划伤，随着他的步伐不断渗出血珠，在沙滩上留下暗红的痕迹。
    “阿措！”宋蝉冲上前扶住他摇晃的身躯。少年的身体冰冷得像块礁石，重量几乎全部压在她肩上。
    他苍白的嘴唇颤抖着，却说不出一个字，只是用还能活动的左手，艰难地解下腰间那个浸满海水的皮囊。
    皮囊解开，一颗浑圆的珍珠滚落在宋蝉掌心，在夕阳的照耀下，流转着异彩光晕。
    这珍珠足有拇指大小，如此好的品相，恐怕只有在最危险的深海礁洞中才能寻到。
    宋蝉的指尖触到珍珠上残留的血迹，突然明白了什么。
    “你……你去采珠了？”
    阿措终于支撑不住，跌坐在沙滩上，沾满沙粒的手紧紧握住宋蝉的手腕，将珍珠牢牢按在她掌心。
    “儋州的商船……下个月初五到。这颗珠子，应当够你打点海关……”
    海风突然变得咸涩起来。
    宋蝉看着阿措手臂那道狰狞的伤口，心头涌起一阵酸涩的暖意。
    恍惚间，她想起在陆府的那些日子。
    她曾跪在冰冷的地砖上祈求陆湛再给她一次机会，也曾在他身/下假意逢迎，只为换取他的信任。
    偶尔得到几分廉价的施舍已是万幸，又怎敢奢求一分尊重平等的相待。
    只是今日看见阿措真诚的双眼，宋蝉才突然意识到，原来真心是可以这样简单。
    “真是个傻子。”宋蝉声音哽咽，撕下衣袖，小心缠上阿措手臂伤口，一滴泪不受控制地砸在阿措手背上，“往后再不许做这样危险的事了，我宁愿不要什么香料铺子，也不要你拿命去换。”
    阿措愣住了，这个在惊涛骇浪里都不曾变过脸色的少年，此刻却因为一滴眼泪手足无措起来。
    他笨拙地抬起手，似乎想替她擦泪，又在半空停住，最后只是咧开嘴，露出一个难得的笑容。
    有了阿措的这颗珠子，事情就好办了许多。
    宋蝉没有贸然将整颗珠子变卖，而是托阿赵叔叔的关系，寻了个可靠的中间人，将珠子换成了便于流通的银票。在分给阿赵叔及其帮忙的好友应得的份额后，剩下的银钱都被她仔细收好，留着日后经营生意时再用。
    有了这些银票打点，从儋州运送香料的事情很快就有了眉目。
    第一批香料比预期更早地运抵了济都，事情顺利得让宋蝉都有些意外。
    即便如此，她始终保持着警惕。虽然儋州地处偏远，但难保没有陆湛安插的眼线。
    她再三嘱咐阿赵的叔叔，采购时务必谨慎，千万不要透露她的真实身份。每次进货都要分成小批量，通过不同的渠道运送，以免引起大燕那边的注意。
    可宋蝉万万没有想到，纵然她如此小心谨慎，这消息还是顺着商路，一路传到了陆湛的耳中。
    这些日子，陆府派出的暗卫如潮水般涌向沿海各地。
    从北边渔阳郡到南边的儋州港，每一处码头都安插了陆湛的眼线。与此同时，梅桢之调遣的梅家军也悄然行动，两方人马在沿海各州县明争暗斗，却都默契地避开了官府的耳目。
    奇怪的是，任凭他们将海岸线翻了个底朝天，宋蝉却如同人间蒸发般杳无踪迹。
    每每有疑似线索传来，陆湛必定亲自查验，可最终不是认错了人，就是迟了一步。
    那些呈上来的画像被他妥帖地收挂在屋里，每当午夜时，他便会望着满墙的画像出神。
    朝中同僚都察觉到了陆大人的异样。
    昔日那个雷厉风行的陆湛，如今眼底总凝着化不开的阴郁。
    白日里，他近乎自虐般地处理堆积如山的事务，连最琐碎的案子都要亲自过问；到了夜里，千鹰司的灯火常常亮到天明。谁也不知道，刚袭爵的陆大人，为何突然对审讯又如此热衷，实在是太过反常。
    只有贴身侍卫清楚，每晚的书房里都会传出难以抑制的咳嗽声。
    这般昼夜不分的操劳，终于在一个雪夜击垮了陆湛。
    旧疾发作时，陆湛正对着案头那盏将熄的烛火出神。
    从前宋蝉总会在烛火将熄时，为他添上新灯。那时他曾以为，宋蝉会一直这样陪伴在自己身边，却没想到仍然是南柯一梦，徒劳而已。
    思及此处，陆湛忽而心口一痛，一口热血猛然喷溅在书案上，便晕厥了过去。
    太医诊脉后连连摇头，只说是积郁成疾，需静养调理。
    几剂汤药灌下去，陆湛终于转醒，却当即命人递了告假的折子，将一应政务尽数推却。
    太医开的药方被他随手搁在案头，反倒是那方绣着并蒂莲的旧帕子，日日攥在他的掌心。
    陆湛正值圣眷最隆之时，眼瞧着开春就要加封太子少保，这般前程似锦的关头，却突然称病不出，着实令满朝哗然。
    有说他恃宠而骄的，有猜他暗中结党的，更有传言说是得了不治之症。
    可无论众人如何揣测，终究没人敢当着他的面说三道四。即便陆湛眼下卧病在床，曾经那些阴狠的手段，也足以让人噤若寒蝉。
    冬日的京城银装素裹，密雪纷扬地落在长街上。
    陆湛独坐在酒楼二楼的雅间，倚窗而坐，任凭北风席卷，裹挟着碎雪飘进屋内。
    他为自己斟下一杯冷酒，目光却落在街角一个蹦蹦跳跳的小童身上。
    那孩子约莫四五岁年纪，手里举着串晶莹剔透的糖葫芦，正开心地跑着，忽然一个踉跄，整个人扑倒在雪地里，糖葫芦碎成了几截。
    陆湛不自觉多留意了几分，有意想看看那孩子哭闹的模样。
    却没想到那孩子麻利地爬起来，只是拍拍沾雪的棉袄，笑嘻嘻地舔着木签上残留的糖渣，仿佛那星点甜味已是莫大的满足，并未为地上已经碎掉的糖葫芦而伤神。
    陆湛的喉结滚动了一下，胸口泛起一阵尖锐的疼痛。
    连这般稚子都懂得，碎了便是碎了，破镜难重圆，昔人难再回。
    与其为过去的痛苦流连挣扎，不如珍惜眼下尚存的那一点甜。这般浅显的道理，为何他却始终参不透？
    还是他根本放任自己，不愿参透？
    一瞬间，他又想到了宋蝉。若是他们的孩子能够平安降生，也该是这般活泼可爱的模样。
    陆湛猛地灌下一口冷酒，却压不住心底翻涌的苦涩。
    他曾以为自己对宋蝉不过是主人对玩/物的占有欲，就像对待腰间的玉佩，抑或是书房里那柄宝剑无二。
    她既入了他的府邸，就该如那些物件一般，任他摆布，绝不该有半分违逆的心思。
    那时他从不屑于谈论什么真心，更耻于承认会对一个出身卑微的民女动情，从前看着朝堂上那些同僚为了女人茶饭不思的模样，简直愚不可及。
    可如今，他眼前时常浮现出宋蝉一次次望向他的眼神。
    大多数时候是含着温柔笑意的，有时也会盈满泪水，或是不肯轻易低头的倔强。
    他忽然意识到，这些日子折磨得他寝食难安的，不是因为他失去了一个听话的玩物，而是永远错过了那个会在深夜时，为他留一盏灯、一席饭的人。
    原来他在意的从来不是那具温软的身体，而是她这个人，与她的真心。
    只可惜这一切他终究是懂得太晚，悟透得太迟，直到他在这世上再也找不到宋蝉的踪迹时，才明白了这一切。
    冷酒一杯接一杯地灌入喉中，灼烧般的痛感蔓延全身，陆湛却不肯停下。
    直到一阵熟悉的刺痛从肺腑深处窜上来，一阵剧烈的咳嗽声在寂静的屋里显得格外刺耳。
    “大人！”逐川闻声破门而入，眼疾手快地夺过陆湛手中酒杯，“您不能再这样折磨自己了！”
    逐川声音发颤，“若是宋姑娘哪天回来，看到您这般模样……她……”
    “放手。”陆湛的声音冷得像冰，手腕却止不住地发抖。
    饶是一向冷硬的逐川也忍不住落下泪来，却不得不松开钳制。
    就在陆湛又要去抓那壶烈酒时，一阵急促的脚步声由远及近。
    亲卫跪在门外，声音激动发颤：“大人！儋州传来消息，有兄弟在码头附近发现了疑似宋姑娘的踪迹！她……她似乎还活着！”
    陆湛的手悬在半空，酒壶“砰”地砸在地上。
    他缓缓抬头，那双死气沉沉的眼睛里，突然隐约现出一缕光亮。