夕阳斜照, 朱门半掩，阶前青石映着斑驳血似的残光。
    陆湛于门廊处站定，官袍被暮风吹得微微翻动，身影如刃, 在地上拖出一道修长的暗痕。
    他抬眼, 目光越过庭院, 正落在五步之外的梅桢之身上。
    “梅将军。”
    陆湛随着清风遥遥唤出一声。
    梅桢之一身赤甲未卸，眉宇间不似京中权贵的矜贵，反倒透着几分不修边幅的落拓。
    “陆大人果真好眼力。”梅桢之唇角微扬，笑意却不达眼底。
    陆湛未应, 只是缓步向前。自梅桢之奉召回京, 二人虽未正面交锋，可朝中风声早已暗涌。
    梅氏一族, 冤错平反, 如今突袭千鹰司, 绝非偶然。
    他总觉得梅氏与他有些关联, 但一时却又寻不到源头。
    “倒也不难。”
    陆湛在梅桢之身前停步，目光扫过门外静立的赤甲兵卒, 淡淡道，“赤甲戎装, 便是梅家军了。”
    二人身形相近，可梅桢之因常年征战, 肩背更为悍利，如山岳般沉甸甸地压过来。
    寂静片刻，梅桢之倏尔一笑，却并未抬手屏退公府外的兵卒。
    “是本将军唐突了，陆大人见谅。”
    陆湛神色不变, 淡淡开口：“梅将军今日前来，想来不是跟本官闲叙的。”
    梅桢之反倒上前半步，袖口微动，圣旨暗藏其中，若有似无地抵上陆湛的小臂。
    “既然如此，陆大人何不同我进去细聊？”
    陆湛低头乜了一眼那抹明黄，眉头微挑，却也只是轻笑一声，随后伸手引路。
    “请。”
    陆湛甫一踏入，便见几名亲卫唇角带血，衣襟凌乱，其中一人更是以手按着肋下，面色煞白。
    “梅将军，谁准你在千鹰司动我的人？”他声音压得极低，齿关间碾出的字句裹着森然寒意。
    梅桢之却浑不在意，信手掸了掸袖口并不存在的灰尘：“边关蛮荒之地待久了，行事难免失了分寸。”
    他忽地凑近半步，渗入骨子的血锈的气息扑面而来：“陆大人，切莫动怒。”
    未等陆湛发作，一卷明黄已递到眼前。梅桢之指节粗粝，圣旨金线在他掌心映出冷光：“本将军有件私事，圣上特意嘱咐了，要陆大人帮衬完成。”
    陆湛挥手屏退守卫时，梅桢之低笑一声：“方才等得心急，误伤了几位兄弟，想来陆大人必能体谅？”
    陆湛未曾理会他的惺惺作态，径直展开密旨。
    泥金笺上朱印如血，确非伪造。
    “千鹰司不讲私情。若论公事，将军直言便是。”
    梅桢之忽然觉得可笑——这京城里的人，个个都披着一层锦绣皮囊，面上是光风霁月的君子，骨子里却尽是见不得光的算计。
    多年前是，如今也是。
    “陆大人有所不知，这桩事是我的事，亦是你的事，若明白说开，恐怕你官职不复，性命不保。”
    陆湛忽然也笑出声，竟暗含着几分兴奋太过的愉悦。
    多久了？
    自他执掌千鹰司以来，朝堂上下，人人见了他都像见了阎罗，连大气都不敢喘。
    那些暗地里的算计，那些绵里藏针的试探，都让他觉得乏味至极——就像钝刀子割肉，连痛感都显得拖沓。
    可眼前这个梅桢之......
    陆湛眯起眼，看着对方眉骨上那道狰狞的旧疤——那是漠北的弯刀留下的，再偏半寸就能剜了他的眼睛。
    真有意思。
    “将军这话说的有趣。”
    无聊太久，陆湛竟希望他与他能多对弈几个回合。
    “本官这些年在诏狱审过的硬骨头，怕是比将军在边关斩杀的敌将还多。”
    陆湛眉梢上扬，直直看向梅桢之双眸，毫无退意。
    “且不论本官多年来裁断多少权贵高门，掌下孤魂魍魉不知何数。如若怕这等威胁，想是早就成为他人砧上鱼肉了。”
    梅桢之亦无回避，一双霜雪刀剑锤炼过的眼更显笃定：“陆大人别急，且听我把话说完。”
    “梅氏家族旧案中，我有一胞妹，当年按说被发落教坊司，可我归京之后，日夜搜寻，竟不得丝毫消息。”
    梅桢之于堂中绕步，最终落脚于陆湛身旁。
    “直到有人与我说，那夜有人看见，有一身着玄衣暗纹，配鹰柄长刀之人将其劫走……”
    这都是千鹰司的标识，陆湛对此再熟稔不过。
    随着梅桢之缓缓叙来，尘封许久的记忆也被骤然打开。
    多年前，陆湛便着手布置女暗卫的培养，而那时，梅氏一族被抄家，其女年岁虽幼，却隐约可见形容清丽，陆湛便趁机将其从中解救下来。
    原意若梅氏就此覆灭，其女便为千鹰司效力，若梅氏如今日般起复，那便有了交易联盟的筹码。
    后来的事，他也再清楚不过。那名梅氏女执行任务途中生了叛心，早已被他授意处理掉，但碍于筹谋中断、人事空缺，顶底她位置的——
    恰是宋蝉。
    陆湛指尖已被自己攥的发白，耳边梅桢之却依旧不依不饶。
    “此番我梅氏一族虽已洗刷冤屈，但陆大人，我仍有一事不解，倒要向你讨教，本朝律例，当年窝藏罪臣家眷，该当何罪？”
    陆湛尽力调整着自己的呼吸，面上呈着一派淡然之色。
    “空口无凭，就想栽赃本官？若梅将军有证据，今日大可以于陛下面前参我一本。”
    梅桢之随之而来的是一句调笑：“参你？我可没那么多耐心。”
    “陆大人倒可以试试吾刃利否？”
    二人几乎是同时握住了随身的佩剑，屋内气氛骤然紧张起来。
    值此时，门外响起叩门声。
    “大人，三司那边来消息了。”
    是逐川，先前陆湛让逐川跟进陆沣一事，想来是有回复了。
    梅桢之按住剑柄的手微微松开，口气却未柔缓一分：“你手下的人到底是何来历，当真个个清白？若我纠缠不放，想来你也挣脱不得。”
    梅桢之临走之前，生硬抛下一句。
    “圣人面前我按下不发，是为了保全你与手下之人，十日后若见不到舍妹，我不介意让千鹰司换位主人。”
    梅桢之走后，陆湛独坐桌前许久，直到天幕暗下，逐川提醒他到了用晚膳的时候，他才堪堪想起今夜是寒衣节。
    梅桢之既已摸到了这条线，想必这些日子会更加留意他的动向，只是陆湛尚不能知，对于宋蝉，梅桢之究竟掌握了多少信息？
    在此关头，宋蝉更应当少露面为佳。
    “去告诉孙嬷嬷，今夜就不要出门了。”
    逐川面色略显犹豫：“只怕晚了，听宅子那边的人说，一个时辰前宋姑娘便已经出门了。”
    秋冬交际时节，天色总是黑得早。
    宋蝉刚出门时，西边天际还有一抹晚霞，等一行人到了护城河边，夜幕已深。
    出门前，宋蝉在闺房里精心“装扮“”了一番。她将那些用金银首饰悄悄兑来的银票，用油纸仔细包好，缝在了最贴身的里衣暗袋里。
    今日更是未着华服，只穿了一件深蓝色的粗布棉裙，发间也仅用一支木簪松松挽起，活脱脱一个寻常百姓家的妇人。
    “夫人今日这身打扮……”孙嬷嬷看见宋蝉这身不寻常的装扮，不由得皱起眉头。
    宋蝉正对着铜镜将最后一缕碎发别好，拿出早已准备好的说辞应付回去：“寒衣节街上人多眼杂，穿得太招摇反倒不好。”
    这话半真半假，孙嬷嬷觉得似乎也有道理，便没再过问。
    护城河畔比宋蝉预想的还要热闹。还未到戌时，两岸已是人头攒动。河面上漂满了各色花灯，将整条护城河映照得璀光流动，犹如天上的银河横落人间。
    不出宋蝉所料，今夜城防果然更为严密，一队队披甲执戟的士兵在人群中来回巡视，身后更是有五六名陆湛派来的侍卫相随。
    想要躲开他们的视线属实不易。
    “夫人当心脚下。”孙嬷嬷紧张地搀着宋蝉手臂，一边既要护着宋蝉微微隆起的小腹，又要不时回头张望那些被挤散的侍卫，额头上早已沁出一层密汗。
    宋蝉却恍若未觉，手里捧着一盏素白的莲花灯，径直往上游最拥挤处走去。
    岸边青石板湿滑，她的绣鞋几次差点打滑，却始终不肯放慢脚步。
    “夫人！”孙嬷嬷终于忍不住拽住她的衣袖，“前面实在太挤了，咱们就在这儿放了灯回去吧？”
    宋蝉猛地抽回袖子，冷声道：“这才刚出来多久，就急着回去？”
    她刻意提高声音，引得附近几个姑娘都侧目看来。
    孙嬷嬷脸上青一阵白一阵，只得压低声音：“老奴是担心夫人的身子。”
    “我的身子我自己清楚。”宋蝉打断她，语气稍缓，“嬷嬷若是怕自己照顾不过来，不如回去以后我便禀了大人，让大人放嬷嬷回家休息一段时间？”
    这话说得巧妙，既给了台阶，又暗含威胁。孙嬷嬷想起前几日因为多嘴被罚去扫了一个月院子的李嬷嬷，顿时噤若寒蝉，只能硬着头皮继续跟着宋蝉向上游挤。
    待终于顺着人群到了上游，原先的六名侍卫被人群冲散，只剩下四人。
    等宋蝉俯身将花灯放入水中时，孙嬷嬷长舒一口气，却见那盏白莲灯刚漂出不远，宋蝉忽然轻呼一声：“哎呀，我的帕子！"
    一方绣着蝉纹的丝帕随风飘落，正巧盖在了一盏鲤鱼灯上，随着河流飘向下游。
    宋蝉作势要去捞，孙嬷嬷慌忙拦住：“使不得！这时节河水凉得很，老奴去叫个船夫来……”
    “不必了。”宋蝉直起身，目光却越过河面，落在对岸那座隐在夜色中的小寺庙上，“看来今日我们用心不诚，是娘亲在天上给我指引，要我好好忏悔多年来的不孝过失，上次听你说寒衣节在那寺庙祈福很是灵验，既然来了，还是去上一炷香吧。"
    孙嬷嬷看了眼那寺庙前闻言差点背过气去：“夫人三思啊！那寺庙台阶又陡又窄，您这金贵身子实在不宜冒险。”
    “嬷嬷今日是怎么了？事事都要与我作对，”宋蝉神情已然极其不悦，“我是怀了身孕不假，又不是走不了路，难道就该整日关在屋里不成？”
    “老奴不敢！只是实在担心夫人。”
    “那就别多话了。”宋蝉拢了拢披风，兀自抬步先向寺庙处走去。
    孙嬷嬷张了张嘴，最终只能认命地叹了口气。她望着宋蝉挺直的背影，心里直打鼓。
    总觉得今日种种，实在蹊跷得很，却又说不出哪里不对来。
    这护城寺原是护城河畔一座不起眼的小庙，只因三十年前一位经年不育的妇人在此求得一支上上签，次年竟生下一对麟儿，从此便以灵签闻名京城，香火日渐旺盛起来，尤其京中女眷素喜来此处求喜。
    只是因为三面环水的地势，始终无法扩建，殿宇依旧狭小逼仄，今日正又恰逢寒衣节，一时香客香客们摩肩接踵，门前拥挤不堪。
    “夫人当心脚下。”孙嬷嬷用身子挡开人潮，两名侍卫在前开路，却仍被挤得寸步难行。
    待好不容易挤到斑驳的朱漆山门前，宋蝉望向殿内乌泱泱的香客，忽而转身对侍卫道：“里面女客这样多，你们就在外头候着吧。有孙嬷嬷陪我进去就好。”
    “可是孙嬷嬷吩咐过，要卑职寸步不离地护着夫人。”为首的侍卫话未说完，就见宋蝉柳眉倒竖。
    “你们怎不看看这庙里哪有男子出入，还是你们只听孙嬷嬷的话，我使唤不动你们？”
    孙嬷嬷见状连忙打圆场：“这地方小，两位就先在这门前等着，老奴陪着夫人进去求支签就出来，若有什么事再喊你们也不急。”
    待侍卫退至树荫下，宋蝉才放心跨过门槛。
    将才种种她虽做得行云流水，实则掌心早已全然攥出了汗。
    此番筹谋已久，陆湛为人小心谨慎，若是被他发现她有异心，之后定会更加严防死守，若有半点闪失，只怕又要从头来过。
    借着整理裙裾的动作，宋蝉飞快留意殿内布局。
    正殿供着观音神像，左侧是求签处，俱被人群拥簇。
    唯有右侧通往后院的月洞门被绛色布帘半掩着，似乎稍显清净。
    那两名侍卫还在正门守着，但凡有动静一定会进来，还是要想办法将孙嬷嬷引到人少的地方才好。
    宋蝉跪在褪色的蒲团上，将三炷香拜完，虔诚放进香台上，起身时却故意踉跄半步，险些要晕倒般。
    “嬷嬷，我有些头晕......”
    她虚弱地扶住供桌，果然见孙嬷嬷慌了神：“夫人定是被挤着了，老奴这就去讨碗水来，夫人且在这等等。”
    “不必麻烦了。应当是这屋里烟气重，有些憋闷，”宋蝉拽住孙嬷嬷衣袖，指向右侧布帘，“我看那边人少，嬷嬷扶我去透透气便好了。”
    孙嬷嬷被宋蝉吓得六神无主，哪里还敢细想，赶紧扶着宋蝉往后头去了。
    穿过月洞门，眼前豁然开朗。与前殿的喧嚣相比，此处果然清净许多。
    宋蝉引着孙嬷嬷来到一处无人在意的角落，她突然按住太阳穴，身子晃了晃：“嬷嬷，借帕子给我一用。”
    孙嬷嬷不疑有他，赶紧从袖中掏出绢帕。宋蝉背过身去接，借着宽大袖摆的遮掩，碾碎了早藏在袖袋里的香丸，将细碎的粉末融在帕子上。
    “嬷嬷脸上也不知是在哪里蹭上了香灰，我替嬷嬷擦擦。”
    宋蝉转过身来，不由分说，便捏着帕角拂过孙嬷嬷的鼻尖。
    “这如何使得！”孙嬷嬷慌得后退半步。
    宋蝉执帕的手悬在半空，忽而一笑：“旁人面前少不得要端着主子的款儿，可这宅子里，我只当嬷嬷是自己人，嬷嬷何必跟我客气。”
    孙嬷嬷顿时心软，任由宋蝉替她擦拭。只是没过多久，她突然觉得天旋地转，双腿一软就要栽倒。
    “嬷嬷？”宋蝉一把扶住她，顺势将人拖到墙角杂物堆后。
    远处忽而传来脚步声，正巧来者是一位小沙弥，宋蝉立刻挺直腰背，捂着肚子走了出去。
    “小师父，”宋蝉刻意弯着腰，声音虚弱，“我怀有身孕，实在挤不得正门的人潮。庙里可有其他出路？”
    小沙弥见她容貌虚弱，不敢怠慢：“斋堂后还有个小门，是平日运送柴火用的。施主若不嫌弃，便随小僧来吧。”
    “烦请小师父替我带路。”